Zirconium (Zr)

Le zirconium est un métal de transition trois fois plus abondant que le cuivre. Il est principalement exploité sous forme de zircon. Il est situé sur la même colonne que le titane et le hafnium, avec qui il partage certaines caractéristiques physico-chimiques. De par son excellente transparence aux neutrons (faible section efficace), le zirconium métal est surtout utilisé dans l’industrie nucléaire. Néanmoins, le zirconium métal ne représente que quelques pourcents de l’usage du zirconium, le reste étant consommé essentiellement pour les industries des céramiques sous forme de dioxyde (ZrO2). En raison de sa forte densité, le zircon (minéral contenant le zirconium) se concentre dans les sables lourds de type placers, associés à d’autres minéraux comme le rutile et l’ilménite (minerais de titane), la magnétite (minerai de fer) ou les monazites (minerai de terres rares). Sa production minière est largement dominée par l’Afrique du Sud et l’Australie, tandis que la production métallurgique de zirconium métal (sous forme d’éponges) est assurée par les Etats-Unis, la France et la Russie.